Alexander dijo deliberadamente: "Este proyecto exige un respaldo financiero importante, uno que su pequeña empresa en dificultades no puede proporcionar".

Un repentino temor revolvió las entrañas de Benjamin. Sin siquiera una pequeña participación en esta empresa, la bancarrota era inevitable. «Señor Harper, seguro que no nos abandonará por completo. Incluso la más mínima parte podría salvarnos».

Alexander lo miró fijamente, con voz firme y autoritaria. "¿Y qué has hecho exactamente para ganarte mi generosidad?"

Benjamin abrió la boca, pero luego la cerró, buscando desesperadamente algo persuasivo que decir. Siendo realistas, la familia Reed no tenía peso comparado con el poderoso apellido Harper. Pero perder este trato sería catastrófico. Rendirse no era una opción.

Incapaz de permanecer callada, Cecily exclamó con impaciencia: "El Grupo Harper ya se comprometió con nosotros. ¡No puedes incumplir tu palabra de repente!"

Alexander volvió lentamente la mirada hacia Cecily. Su comentario impulsivo sugería que no tenía ni idea de a quién se dirigía.

En ese momento, Jolie bajó las escaleras y captó fragmentos de su conversación. «Con quién elija trabajar el Grupo Harper es decisión nuestra, no tuya».

El rostro de Cecily se iluminó al reconocerlo, dejándola paralizada. ¡Era la misma mujer del encuentro del centro comercial de ayer! De repente, todo encajó: precisamente por eso la familia Harper retiró su cooperación. ¡Todo apuntaba a Elena! Como Elena había conseguido trabajo como empleada doméstica, debió haberle llenado los oídos a Alexander con mentiras, saboteando el trato.

Cecily se sentía cada vez más segura a medida que le daba vueltas a esta idea. Su ansiedad afloró con claridad, alertando a Benjamin de que algo la preocupaba profundamente. "¿Conoce a la Sra. Harper?"

Convencida de que Elena la había calumniado, Cecily forzó una sonrisa, dispuesta a arruinar la reputación de Elena y cambiar la opinión de Jolie. Dijo: «Señor Harper, señora Harper, los están engañando. Elena es completamente poco fiable. Su padre es un conductor inútil y su madre es de un pueblo remoto. Es completamente ignorante y solo dice mentiras».

Un escalofrío se apoderó del tono de Alexander mientras decía en voz baja: "¿Conductor inútil?"

Jolie arqueó una ceja bruscamente. "¿Una mujer de un pueblo remoto?"

Cecily asintió con entusiasmo, insistiendo: "¡Es cierto! ¡No puedes creer ni una palabra de lo que dice!"

Junto a Cecily, Benjamin permaneció en silencio, prefiriendo no intervenir. También creía que Elena y su padre eran los únicos culpables de este desastre.

Cerca de allí, Declan y las criadas intercambiaron miradas de asombro ante el arrebato de Cecily. ¿Estaba loca? ¿Cómo podía insultar abiertamente a Alexander por ser un inútil y a Jolie por ser una don nadie del campo en sus propias narices?

Recién salida de la ducha, Elena se detuvo a mitad de la escalera, oyendo con claridad los insultos de Cecily. La crudeza de los insultos la retorció dolorosamente por dentro.

Los años de soportar el rencor infinito de Cecily habían adormecido a Elena hasta cierto punto.

Desde la infancia, cada vez que Elena no cumplía con las expectativas de Cecily y Benjamin, Cecily inventaba defectos y difundía mentiras retorcidas sobre su comportamiento.

Sin embargo, escuchar esos insultos pronunciados delante de sus padres encendió algo feroz dentro de Elena.

Elena bajó las escaleras, lo que provocó que Cecily la señalara con el dedo. "¡Ahí está! ¡Es ella! ¡Una mentirosa y una ladrona!"

Elena ignoró por completo a Cecily y pasó junto a ella, sentándose tranquilamente en el medio del sofá.

Sin dudarlo, Elena dijo deliberadamente a sus padres: "Ella está inventando mentiras sobre mí y los está insultando abiertamente a ambos".

Para Elena, defenderse y enfrentar de frente la Malicia de Cecily fue una novedad.

Cecily miró a Elena, sin palabras. ¿De verdad se atrevía Elena a sentarse entre Alexander y Jolie? ¿Estaba completamente loca? ¿Cómo podía una simple criada sentarse con valentía entre los jefes de familia?