La voz familiar atravesó la niebla de desesperación de Karen. Levantó la cabeza lentamente, entrecerrando los ojos bajo el aguacero implacable para identificar al que la hablaba. Era Malcolm. ¿Había venido a añadir su burla a su sufrimiento?

Karen bajó la mirada, lágrimas silenciosas se mezclaron con el agua de lluvia en sus mejillas.

Malcolm observó a la mujer destrozada con reticente compasión. La misma Karen que antes se había comportado con un orgullo insoportable ahora parecía completamente derrotada. Alguien la había destrozado por completo. Sus dedos tamborileaban contra el alféizar de la ventana mientras hablaba con mesura y paciencia. «Señorita Spencer, ¿confía en que no tendrá intención de obstruir este camino indefinidamente?»

Karen echó un vistazo a la amplia calle, con espacio suficiente para varios vehículos. ¿Cómo era posible que su pequeño cuerpo le impidiera el paso?

Aun así, no dijo nada, poniéndose de pie con visible esfuerzo. Cada paso le provocaba un dolor punzante en las extremidades lesionadas mientras cojeaba hacia la acera.

La expresión de Malcolm permaneció impasible, aunque sus ojos brillaron tras sus gafas de montura metálica. "Síguela", le ordenó a su chófer en voz baja.

El sedán avanzó a paso lento, manteniéndose justo detrás de los pasos vacilantes de Karen.

Karen se detuvo de golpe; su voz apenas se oía por encima de la lluvia. "¿Por qué me sigues?"

"Entre al vehículo. Lo transportaré a donde necesite", respondió Malcolm por la ventana entreabierta. Solo por el bien de Wesley, había decidido ofrecerle ayuda.

¿Donde fuera que la necesitara? Las palabras impactaron a Karen como golpes físicos, y las lágrimas corrieron por sus mejillas con renovada fuerza. Agachó la cabeza, agradecida de que la tormenta ocultara su desmayo.

Sin embargo, Karen no se dio cuenta de que el dolor había invadido todo su cuerpo: sus hombros se sacudían violentamente, delatando su angustia a cualquiera que se molestara en observarla.

El ceño de Malcolm se acentuó al verla llorar. Si hubiera llorado con dramatismo, se habría marchado sin pensárselo dos veces. Pero sus lágrimas silenciosas le recordaron dolorosamente las propias dificultades de Kiera. "Entre en el coche. La acompañaré a casa", dijo con firmeza.

La palabra "hogar" pareció destrozar algo dentro de Karen. Sus ojos brillaron rojos de dolor mientras respondía: "Ya no tengo hogar". Nunca volvería a sentir la comodidad de pertenecer a ningún lugar.

Un rayo partió el cielo sobre ellos, proyectando la frágil silueta de Karen en marcado relieve contra la tormenta.

Malcolm abrió la puerta del coche, con un tono que no admitía réplica. "Entra antes de que me encargue del asunto".

Karen alzó la vista para encontrarse con su mirada firme, con la incertidumbre reflejada en su rostro. Algo en su imponente presencia la obligó a obedecer y subió al cálido interior.

"Vaya a Plum Mansion", le ordenó Malcolm a su chofer.

De inmediato, unos deditos se aferraron desesperadamente a la manga de Malcolm. Se giró y vio a Karen mirándolo con un miedo terrible. Tenía los ojos y la nariz rojos e hinchados de tanto llorar, y la tez pálida como un fantasma mientras susurraba: «Por favor, a cualquier lugar menos a Plum Mansion». No soportaba volver a enfrentarse a ese lugar.

Malcolm la miró con expresión inmutable, al ver cómo temblaba al sujetar su costosa tela. "Llévanos a la residencia Johnson", le ordenó al conductor.

Esta vez, Karen no protestó. Le soltó la manga y se encerró en sí misma, inmóvil, como si se hubiera transformado en otra persona. El coche entró en el garaje y el conductor se marchó.

Malcolm la miró de reojo. "¿Cuánto tiempo piensas quedarte ahí sentada?"

Karen movió la cabeza en un gesto apenas perceptible. "Perdóname."

Malcolm frunció el ceño con incredulidad. Una disculpa de Karen le parecía imposible. ¿Dónde estaba la mujer ostentosa que una vez dominaba cada habitación en la que entraba? Aunque su antigua arrogancia lo había irritado, se encontró prefiriéndola a esta cáscara vacía de derrota.

Él se inclinó hacia adelante y le levantó la barbilla, obligándola a sostener su mirada penetrante. Sus ojos brillaron de color carmesí por las lágrimas contenidas cuando él preguntó: "¿Qué te ha llevado a este estado?"