La pregunta quedó suspendida en el aire entre ellos durante varios instantes. La compostura de Karen se desmoronó por completo cuando los recuerdos la asaltaron una vez más. Las lágrimas que había luchado con tanta desesperación por contener brotaron a borbotones.

Sus sollozos resonaban en el espacio reducido, crudos y desenfrenados, como si años de angustia reprimida finalmente hubieran encontrado su escape. «No poseo nada ahora: ni hogar, ni santuario, ni lugar al que pertenecer», se lamentaba, con la voz quebrada con cada palabra.

Las lágrimas de Karen salpicaron la mano de Malcolm, y la vista lo dejó inmóvil. Apenas había soltado su barbilla cuando una cabeza húmeda se desplomó contra su pecho.

Karen se aferró a él, sollozando hasta que todo su cuerpo tembló. Sus gritos apagados y ásperos parecían los de un gatito herido buscando refugio en algún rincón olvidado.

La mano de Malcolm, a punto de apartarla, cayó a su lado. Esperó en silencio a que sus lágrimas se desvanecieran, pero diez minutos transcurrieron lentamente sin que se vislumbrara alivio. Ella no daba señales de detenerse.

"Está bien. Deja de llorar ahora", dijo Malcolm.

Karen se dio cuenta de repente de lo que había hecho y sus sollozos se interrumpieron bruscamente. ¿Cómo pudo derrumbarse así delante de Malcolm? Con los ojos hinchados y rojos, soltó la tela. Entonces notó una mancha de humedad que oscurecía su camisa cerca del pecho. Se mordió el labio con fuerza. «Te pago la camisa».

Malcolm siguió su mirada hasta su pecho.

Karen abrió de golpe la puerta del coche, lista para salir corriendo, sólo para sentir unos dedos agarrándole la nuca.

Malcolm la jaló hacia atrás. "¿Adónde crees que puedes ir en estas condiciones?"

Su mirada la recorrió. Karen bajó la vista y descubrió que estaba empapada, con la ropa blanca pegada a la piel, dejando al descubierto la nítida silueta de su ropa interior. Su rostro ardía de rojo mientras se apretaba el abrigo. Tenía manchas de suciedad de la caída anterior.

Malcolm salió del auto y ordenó: "Ve a ducharte y a cambiarte de ropa".

Karen lo siguió obedientemente.

Malcolm la acompañó al baño, sacó una camisa blanca de algún sitio y se la lanzó. "Límpiate."

Karen desapareció en el baño. La lluvia la había empapado por completo, y había pasado siglos llorando con la ropa mojada puesta. Ahora sentía las manos y los pies helados, y el frío le irradiaba desde los huesos.

Karen se metió bajo el chorro de agua caliente. Su ropa estaba completamente arruinada, así que no le quedó más remedio que ponerse la camiseta que Malcolm le había proporcionado, junto con unos pantalones deportivos holgados.

Las perneras del pantalón se apretaban contra su pequeño cuerpo, obligándola a remangarlas varias veces para poder caminar sin tropezar.

Cuando Karen salió, encontró a Malcolm al teléfono. Él la vio con su aspecto impecable y la saludó con la mano.

Karen se acercó lentamente. Malcolm terminó su llamada, inclinó ligeramente la barbilla y asintió hacia la taza que estaba sobre la mesa. "Bébela".

Karen frunció el ceño. "¿Qué es esto?", preguntó Malcolm, bromeando deliberadamente. "Veneno". Karen se mordió el labio y se quedó paralizada.

Malcolm observó su expresión tímida y su humor juguetón se desvaneció al instante. "Es leche tibia. Estabas empapada antes."

Así que era leche. ¿Le preocupaba que se resfriara? Algo le oprimía el pecho a Karen. Era tan malvada, ¿podría alguien mostrarle su bondad de verdad?

—Deja de quedarte ahí parada como una estatua. Siéntate y bebe —ordenó Malcolm.

Karen se hundió en la silla, levantó la taza y bebió lentamente. Su cabeza permaneció inclinada, ocultando su expresión.