Elena levantó la barbilla, con voz firme y un tono amenazador. «Señor Stanley, la situación ha cambiado. Ahora soy yo quien lanza la amenaza. Si no quiere que esos cruceros se queden a la deriva en mar abierto, sería prudente no ponerme a prueba».

Sus pestañas parpadearon hacia arriba y su mirada mesurada irradiaba confianza.

Lucian no había oído un desafío tan intrépido dirigido hacia él en años. Una sombra cruzó sus ojos, pero la furia nunca afloró. Lo comprendía demasiado bien: la mujer que tenía delante poseía la habilidad y la audacia necesarias para estar a la altura de sus palabras.

Desde el asiento delantero, la mano del conductor se movió instintivamente, cerrando los dedos alrededor de la empuñadura de una espada oculta. Una sola orden de Lucian, y el destino de esta insolente mujer quedaría sellado antes de ser arrojada al mar sin dejar rastro.

Pero la orden que la unidad esperaba no llegó. La voz de Lucian irrumpió con autoridad inquebrantable. «Abre la puerta».

El conductor se quedó paralizado, sobresaltado. Su mirada se dirigió al retrovisor, donde la mirada gélida de Lucian lo clavó en él. Temblando, bajó la cabeza y obedeció, abriendo la puerta a toda prisa.

Elena presionó su mano contra el mango y salió sin dudarlo.

Lucian se había rendido, por ahora.

Cuando volvió el silencio, la perplejidad del conductor se apoderó de él. "Señor Stanley, ¿de verdad la estamos dejando escapar? ¿Y si se niega a reparar el sistema de navegación de las naves?"

Reclinado contra el cuero, Lucian dejó que las sombras velaran la mitad de sus rasgos. La curva de sus labios delataba un destello de sabiduría calculadora, oculto bajo la máscara impecable de un esposo devoto. «Vuelve a casa».

El acero en su voz silenció cualquier otra protesta y el conductor no se atrevió a insistir en el asunto.

Cuando el coche de Lucian atravesó las puertas de la apartada mansión, la casa permanecía en silencio: Carola aún dormía.

Lucian se retiró al estudio, rodeado por el humo del cigarrillo mientras sus pensamientos vagaban. El tiempo se le escapó antes de que finalmente se quitara la ropa empapada de humo y entrara en el dormitorio. Con cuidado, alisó las sábanas de Carola, asegurándose de que el frío no le llegara a su frágil cuerpo, y luego partió hacia el hospital.

En el hospital, la puerta se abrió con un crujido y los ojos de Lyla se iluminaron al suponer que era Carola. "Mamá, ¿por qué tardaste tanto?"

Su voz tenía un tono consentido, suave y provocador, hasta que su mirada se topó con la figura en la puerta. Lucian. Sobresaltada, se movió al instante, endureciendo su tono con respeto. "Papá, ¿viniste solo? ¿Mamá no ha venido a verme?"

A pesar de los años bajo el mismo techo, la inquietud la atormentaba cada vez que Lucian estaba cerca. El respeto existía, pero el miedo siempre lo superaba, helándole la sangre. Sus ojos parpadeaban inquietos, buscando la presencia familiar de Carola tras él.

Lucian entró y se sentó. «Está descansando. No la molesten».

Lyla se mordió la lengua, consciente de que su mundo giraba solo en torno a Carola. Se rindió rápidamente, asintiendo con falsa obediencia. "Lo entiendo, papá".

Un silencio sepulcral se apoderó de ella. La mirada de Lucian se detuvo en Lyla, fría y penetrante, antes de que su voz emergiera plana y autoritaria.

"Sean cuales sean los planes que tengas, deja a Elena fuera de ellos."

La repentina advertencia la sobresaltó, dejándola sin aliento. Parpadeó con incredulidad, olvidándose de mantener la docilidad, y exclamó: "¿Por qué?".

Su corazón hervía de odio. Elena le había negado el tratamiento médico que necesitaba con tanta urgencia, obligándola a soportar un dolor insoportable durante horas extra. Además, de no haber sido por Elena, Wesley no la habría odiado hasta el punto de romperle la mano. Si alguien merecía su veneno, era Elena. El perdón era imposible.

Su tono era cortante, pero entonces la mirada gélida de Lucian se clavó en ella. El terror la invadió, oprimiendo su pecho.

"No puedes permitirte meterte con ella", dijo Lucian rotundamente. Sus investigaciones sobre Elena no habían revelado nada sustancial: una ausencia más peligrosa que cualquier registro. La marcaba como alguien oculta en las sombras, alguien intocable. Además, cada enfrentamiento que Lyla había forzado terminaba en humillación, nunca en triunfo.