Ethel, sin embargo, ni siquiera podía soñar con permitirse un baño en ese lugar.

Marlon, por otro lado, había invertido en dos propiedades cercanas a la empresa para facilitar las visitas a Kiera: una servía como refugio ocasional para él y su hijo, mientras que la otra estaba destinada al uso de Ethel.

Sin embargo, tanto Marlon como su hijo Malcolm estaban absorbidos por sus compromisos laborales y rara vez regresaban a sus hogares.

Tras bastidores, Ethel había orquestado un plan clandestino para que Kiera donara un riñón a su hijo, todo sin el conocimiento de Marlon, un secreto que ella había guardado ferozmente.

Preocupada por si quedarse demasiado tiempo en el estacionamiento podía atraer miradas indeseadas, Ethel adoptó una actitud alegre. "No deberíamos quedarnos aquí", le sugirió a Kiera con una sonrisa forzada. "Ven conmigo; te llevaré a casa. Y, señorita, si viene a ver a Marlon, ¿por qué no me espera? Podría volver en cualquier momento".

La estrategia de Ethel era clara: atraer a Kiera para que volviera a casa y idear una forma de despedir a Elena discretamente.

Elena, perspicaz pero fingiendo ignorancia, asintió en aparente acuerdo. Su prioridad era encontrar un lugar con buena cobertura para informar a Malcolm sobre la precaria situación de Kiera.

Mientras se dirigían desde el garaje a la residencia de Ethel, Elena podía sentir la mirada atenta de los cuatro hombres que monitoreaban cada uno de sus movimientos.

Al llegar a la entrada, Ethel agarró bruscamente el brazo de Kiera, tirándola hacia la escalera con urgencia.

—¡Deténganse de una vez! —exclamó Elena, dando un paso adelante para interceptar a Ethel con un firme agarre en su muñeca.

La mirada de Ethel se dirigió nerviosamente hacia el piso de arriba. «Kiera, es tu primo. Te está buscando arriba. Deberías conocerlo ahora».

La respuesta de Kiera fue un vehemente movimiento de cabeza, sus ojos luminosos rebosantes de un miedo palpable.

Ethel, impulsada por la desesperación, apretó aún más su agarre, la presión dejó ronchas rojas intensas en la delicada muñeca de Kiera.

Elena frunció el ceño al verlo. "Le estás causando dolor. ¡Libérala ahora mismo!"

Elena ya había avisado a Malcolm por mensaje de texto, sospechando de los siniestros motivos de Ethel. Ahora, solo podía retrasar los planes de Ethel hasta que Malcolm pudiera llegar.

Ethel estaba tan obsesionada con la situación de su propio hijo que ignoró la angustia visible que le estaba infligiendo a Kiera.

Con un gesto protector, Elena avanzó un paso, haciendo que Ethel retrocediera y finalmente relajara su agarre, atormentada por el recuerdo de su pelea anterior.

Al inspeccionar rápidamente el brazo de Kiera, Elena se sintió aliviada al ver que estaba magullado pero no roto.

Kiera, temblando como una cierva acorralada, rápidamente se agachó detrás de Elena para ponerse a salvo.

Con una frialdad escalofriante en los ojos, Ethel le lanzó una mirada penetrante a Kiera. «Subirás esas escaleras hoy».

Dirigiendo su mirada amenazante hacia sus guardaespaldas, Ethel espetó: "¡Sujétenla!"

Los cuatro guardaespaldas estrecharon su círculo; el aire se espesaba por la creciente tensión.

Justo cuando Elena se preparaba para intervenir, Kiera se desplomó en el suelo, agarrándose el pecho. Jadeaba desesperadamente, respirando entrecortadamente, como si se estuviera ahogando en el aire; cada jadeo era una lucha desesperada por oxígeno.

Los rasgos de Elena se transformaron en una máscara de severa determinación. Dio la orden con un tono gélido: "Retrocede. ¿Dónde está su medicación?"