"Le advertiré a mi hija que se mantenga alejada de ella. No quiero que adquiera malos hábitos".

"Elena es una delicia: serena y digna."

El rostro de Elyse perdió todo color cuando los susurros llegaron a sus oídos.

Hace apenas unos momentos, Elyse se comportaba con aplomo y seguridad. Ahora, sin embargo, su postura se debilitó, agobiada por el escrutinio de miradas persistentes y desaprobatorias.

Rápidamente agarró el chal de Jolie y se lo puso sobre los hombros en un intento de ocultar su piel expuesta.

En su prisa, sus uñas rasparon la mano de Jolie, dejando tras de sí una tenue raya roja.

Elyse estaba tan absorta en su propia angustia que no se dio cuenta de que había lastimado accidentalmente a Jolie.

Con el chal bien envuelto alrededor de ella, Elyse se alejó junto a Karen.

La expresión de Alexander se ensombreció al sujetar suavemente el hombro de Jolie, con voz baja y preocupada. "¿Te pica? Déjame llevarte a comprar un ungüento".

Jolie negó sutilmente con la cabeza y lo detuvo. "Está bien, solo un pequeño rasguño".

Con un suspiro silencioso, Jolie observó cómo Elyse se alejaba, con la decepción reflejada en sus ojos. "¿Cómo cambió tanto Elyse? Antes era tan dulce, pero ahora... cada vez es más difícil comprenderla."

A pesar de la insistencia de Jolie, Alexander la llevó a aplicarse ungüento. Su actitud se mantuvo serena. «Elyse ha crecido. Tiene que asumir las consecuencias de sus decisiones. No tienes por qué preocuparte».

Jolie no respondió.

Para entonces, la mayoría de los invitados ya habían llegado, llenando el gran salón con el suave tintineo de las copas. El intenso aroma del champán y el vino fino se mezclaba con el aroma de los perfumes de lujo.

Hombres con trajes impecablemente confeccionados y mujeres envueltas en joyas deslumbrantes intercambiaban palabras educadas bajo las luces brillantes, una exhibición perfecta de la élite de la sociedad de Klathe.

Los ojos de Elyse tenían un ligero enrojecimiento y su expresión era triste.

Karen frunció el ceño. "Elyse, ¿por qué estás molesta? ¿Te maltrataron? Dímelo y me encargaré."

Elyse negó con la cabeza, con un tono de fingida consideración. «Hoy es el cumpleaños de tu abuelo. Mis problemas no importan. No quiero que te enfades por mi culpa». Sus palabras insinuaban sutilmente que alguien, de hecho, la había perjudicado.

A diferencia de Theo, quien nunca había contado con la simpatía de Gerald, Karen, la única hija de la familia Spencer, había sido mimada desde pequeña. Era adorada no solo por sus padres y su tío, sino también por el propio Gerald. Naturalmente, había desarrollado una personalidad audaz y asertiva.

Karen tomó la mano de Elyse. "Dime quién era. ¿Era ese primo tuyo, un paleto?"

Elyse dudó antes de fingir magnanimidad. "Elena ha pasado más de dos décadas lejos. Es natural que me guarde rencor por haber crecido con el amor y la atención de la familia Harper. Lo entiendo... Jolie siempre me ha tratado como a su propia hija. Ahora, parece que no quiere saber nada de mí. Karen, me siento tan sola. Eres mi única amiga de verdad. No me darás la espalda también, ¿verdad?"

—No digas tonterías —resopló Karen con voz firme—. ¡Como si fuera a hacerme amiga de esa prima tuya tan grosera! Elyse, llevamos más de veinte años con nosotros. Puedes contar conmigo. Me aseguraré de que tu prima sepa cuál es su lugar; ¡no tiene derecho a presionarte!

Dicho esto, Karen llamó a Theo. Ya tenía un plan en mente. Theo era muy querido, y estaba segura de que Elena no había conocido a muchos hombres encantadores. ¿Su idea? Que Theo la sedujera, solo para humillarla dejándola de lado después, convirtiéndola en el hazmerreír de la alta sociedad de Klathe.

Pero el plan perfecto de Karen se topó con un obstáculo inmediato.