Karen, con el ceño fruncido por la confusión, señaló la segunda mesa. "¿No es ahí donde se supone que deberían estar? ¿Adónde van?"

La expresión de Elyse se congeló por un momento, casi perdiendo la compostura. Logró esbozar una sonrisa forzada. "Hoy acompaño a Vince, así que me uniré a ellos. El espacio al lado de Alexander es un poco estrecho, y prefiero no meterme ahí".

Los ojos de Karen siguieron la mirada de Elyse para confirmar que la segunda mesa estaba llena.

Al encontrar su lugar en la lejana mesa número cuarenta y nueve junto a la entrada, Elyse no pudo ocultar su descontento.

La familia Spencer había extendido una invitación a la familia de Vince sólo como un guiño a Alexander, y sus asientos distantes subrayaban su estatus marginal.

Elyse observaba a Elena desde lejos, con la mirada llena de envidia. Ese codiciado asiento, tan cerca de Wesley, despertaba en ella una intensa envidia. ¡Era un puesto que sentía que le pertenecía por derecho!

Impulsada por una mezcla de envidia y determinación, Elyse aprovechó el momento en que el anfitrión invitó a los invitados a entregar regalos en honor a Gerald. Fue la primera en levantarse, ansiosa por dejar su huella.

La conmoción se apoderó de la familia de Vince.

Samira se volvió hacia Javier con una mirada perpleja. "¿Cuándo preparó Elyse un regalo para el señor Spencer?"

Javier se encogió de hombros, con expresión desorientada. "No me mires, estoy tan desconcertado como tú."

Elyse, sentada casi al fondo del salón, tuvo que abrirse paso entre la multitud desde su mesa, la cuadragésima novena de cincuenta. A cada paso, los murmullos se extendían por la asamblea, y las cabezas giraban en susurros curiosos.

Elyse se había puesto un chal sobre los hombros, su atrevido atuendo se volvía más apropiado y Gerald no tendría que apartar la mirada.

Elyse se acercó con gracia ensayada, con una amplia sonrisa, aunque con un toque de nerviosa anticipación. Miró a Wesley, buscando su atención, pero él miró hacia otro lado, aparentemente ajeno a su llegada. El aguijón de su indiferencia era agudo, pero ella disimuló su decepción con una facilidad practicada.

Sosteniendo firmemente la ornamentada caja de regalo, Elyse se dirigió al invitado de honor con una voz melosa y fingida de admiración: «Señor Spencer, que sus días estén llenos de alegría y longevidad. Por favor, acepte esta antigua pintura, una preciada pieza que adquirí de un reconocido maestro por cinco millones de dólares».

Se detuvo en el último detalle, asegurándose de que el precio no quedara sin resolver.

Gerald echó un vistazo fugaz al cuadro, sin apenas percatarse de su importancia, antes de indicarle que lo guardara. «Gracias, Elyse. Agradezco tu consideración», respondió con un tono monótono y desinteresado, sin apenas reconocer el esfuerzo ni el gasto que ella había hecho.

La sonrisa de Elyse se congeló, su postura era incómoda y tensa. Había invertido la friolera de cinco millones en el cuadro, pero Gerald apenas le dedicó una mirada. Para amasar semejante suma, había vendido los preciados regalos que Javier le había dado, todo con el único fin de complacer a Gerald.

Sin embargo, sin que Elyse lo supiera, alardear del precio se consideraba de mala educación entre la élite de Klathe. Para ellos, cinco millones eran una nimiedad. Sus regalos de cumpleaños solían ser antigüedades invaluables valoradas en decenas de millones. Sin mucho que presumir, cinco millones no eran nada impresionantes.

Los demás invitados observaban atentamente la mesa principal, con miradas agudas y calculadoras.

Los que estaban sentados en las mesas del fondo no dudaron en burlarse.

¿En serio? ¿Presumir de cinco millones delante del señor Spencer y hablar de precios? ¡Qué patético!

"En serio. Ser la primera en dar un regalo de cinco millones... está completamente fuera de lugar."

La expresión de Samira se enfureció al oír los susurros. Elyse no le había dicho ni una palabra sobre el regalo antes de entregárselo. Además, Elyse le había regalado a Gerald un cuadro antiguo valorado en cinco millones de dólares, pero se había olvidado de hacer un gesto similar con la familia Harper. Vince, un ávido coleccionista de cuadros, nunca había recibido un regalo así de Elyse.

Sin que Elyse lo supiera, su descuido había herido profundamente a Vince y Samira.