Pero pronto se dieron cuenta de que estaban equivocados. Cada vez que alguno se atrevía a acercarse a ella, terminaba agarrándose una herida reciente: algunas eran solo cortes superficiales, otras eran profundos.

Fue solo entonces, al ver cómo desmantelaban sistemáticamente a sus compañeros, que la cruda y aterradora realidad de con quién estaban tratando finalmente les golpeó en la cabeza. Su arrogancia inicial se evaporó, reemplazada por un miedo primitivo que les oprimía el pecho. Ahora, cada golpe, cada bloqueo, cada movimiento desesperado estaba impulsado por el puro instinto de supervivencia.

Superada en número seis a uno, Elena llegó al límite. La misma muñeca que Earle le había retorcido con tanta indiferencia semanas atrás recibió otro golpe brutal: el hueso se dislocó audiblemente con un crujido espantoso que resonó en el aire tenso. Pero su rostro permaneció como una máscara indescifrable. Ni un tic, ni una mueca. Sus ojos ardían con una furia asesina pura y sin adulterar. Su fuerza física estaba agotada, pero la fuerza de su furia mantenía su cuerpo en movimiento.

Y cuanto más presionaban estos asesinos con su ataque, más duramente respondía Elena: un torbellino de brutal eficiencia que los obligaba a tropezar hacia atrás, una y otra vez.

Estos asesinos estaban atónitos. ¿Cómo podía luchar así, como una especie de berserker?

Todo un equipo de supuestos asesinos de élite siendo golpeados por una sola mujer... la absoluta humillación que eso implica debe haber sido una píldora amarga de tragar.

¡Señor Miller! —gritó uno de los asesinos heridos, con la voz entrecortada, un silbido que se escapaba entre lo que parecían un par de costillas rotas—. ¡Es demasiado buena! ¡No podemos detenerla sin fuego!

Los labios de Earle se curvaron en una leve sonrisa desdeñosa. "¡Un montón de perdedores!"

Los asesinos de la Sombra se estremecieron ante el gélido desprecio en su voz, pero ninguno se atrevió a responder. Apretando los dientes por el dolor, cargaron contra Elena una vez más. Pero ella era demasiado rápida. Sus movimientos eran demasiado precisos, cada golpe impactaba con brutal precisión. No pudieron anticipar su siguiente movimiento. Y todos los que lograron acercarse quedaron maltrechos, magullados y destrozados.

Paso a paso sangriento, Elena se abrió paso sin descanso hacia Earle, un camino macabro. Su expresión era tan fría e inflexible como el hielo glacial. Pero bajo ese exterior gélido, sus ojos ámbar brillaban.

Earle ni siquiera se inmutó. Simplemente echó la cabeza hacia atrás, mirándola. Era mucho más de lo que esperaba. Un destello cruzó sus ojos. No era miedo, sino admiración, como si estuviera evaluando a una luchadora de renombre. Esta mujer realmente podía estar a su lado.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Earle arrastrando las palabras—. Eres bueno, te lo concedo. Muy bueno. Pero... —Sus ojos brillaron con una seguridad exasperante—. Ni de lejos lo suficiente como para enterrarme.

En ese preciso instante, como si hubiera sido una señal, una hilera de cañones retumbó a su espalda. Ser el líder de Avaloria en el tráfico de armas tenía sus ventajas. Claro que su finca tendría suficiente potencia de fuego para convertir a un pequeño ejército en una mancha grasienta en el Paisaje.

Earle le tendió la mano. "¿Ya terminaste con tu rabieta? Porque si es así, y ya se te acabó el ánimo, ¿por qué no vuelves conmigo?"

Los labios de Elena se curvaron en una mueca de puro asco. "¿Terminaste?", espetó, con una palabra cargada de desprecio. "¿Contigo? Llamarte escoria es como decir que un huracán es una brisa ligera; es un insulto para esos cabrones. Eres un monstruo, Earle. Y el único lugar al que perteneces es pudrirte en lo más profundo del infierno."

Y entonces, sin siquiera mirar los cañones que sin duda apuntaban directamente a su pecho, Elena no dudó. Simplemente cargó directamente hacia Earle.

Lydia, que acababa de abatir al último asesino a su alrededor, giró la cabeza justo a tiempo para presenciar el demencial espectáculo. Sus ojos se abrieron de par en par y el corazón casi le dio un vuelco. "¡Elena!"

Los cañones rugieron sin previo aviso, haciendo vibrar el aire mientras el corazón de Lydia se desplomaba. La desesperación llenó sus ojos, apenas velada por su frágil cordura. "¡Earle, detente! ¡Si le hacen daño a Elena, te juro que yo mismo te arrastraré a las llamas!"

Lydia vio a Elena correr hacia Earle, sin ningún plan, sin dudarlo; solo rabia pura y un deseo de muerte ardiendo en sus ojos. Detener a Elena no era una opción. Ya era demasiado tarde.

Earle permaneció allí, tan tranquilo como siempre, retorcido, peligroso y más que capaz de disparar esos cañones.

El remordimiento le atravesó el pecho a Lydia como un cristal. Si no hubiera dejado que sus emociones le nublaran el juicio, si no hubiera caído directamente en la trampa de Earle, tal vez Casper no habría muerto de esa manera trágica. Tal vez Elena no se habría enojado tanto como para tirarlo todo por la borda.

Lydia nunca se había odiado tanto. Era su culpa. Cada centímetro de este desastre llevaba su nombre escrito.

A pesar de los cañones, Elena siguió cargando. La sonrisa petulante de Earle empezó a flaquear. No fanfarroneaba. No temía a la muerte. Los sistemas de la Base Sombra ya habían entrado en modo de combate, con luces rojas destellando mientras las armas se armaban. Sin sus órdenes, los cañones la apuntarían y dispararían; un impacto, y ella quedaría reducida a cenizas.

El rostro de Earle se ensombreció, y todo rastro de suficiencia desapareció al instante. Por una vez, él no tenía la ventaja. Había apostado por la vacilación de Elena, llevándola al límite. Pero ahora la situación había cambiado: ella avanzaba, firme y furiosa, sin nada que perder.