Elena arqueó una ceja y respondió: "Dime, ¿cuál es el proyecto más complicado con el que tu equipo está luchando en este momento?"

Webster soltó un bufido sarcástico. "¿En serio dices que puedes hacer lo que nosotros no hemos logrado? Vamos. Deja de tomarme el pelo. No tenemos tiempo que perder en esto".

Webster nunca, ni por un segundo, consideró la idea de que Elena pudiera tener éxito. Dudaba que supiera siquiera un poco de la investigación militar.

La voz de Elena bajó, con un tono entrecortado y frío. "¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de que lo logre y te haga quedar mal?"

Lo estaba provocando a propósito, y lo hacía con precisión. Tipos como Webster eran fáciles de descifrar. Bastaba con una pregunta que les diera en el blanco.

Como era de esperar, Webster picó el anzuelo. "¿Asustado? Para nada", dijo con desdén. "Dentro de tres días, tendremos una reunión de equipo completa. Si construyes un sistema de defensa automatizado que detecte y bloquee los intentos de rastreo antes de esa fecha, te daré un lugar en la mesa".

No estaba jugando limpio, no era su intención. Esa tarea era un cementerio. Su equipo llevaba medio año dándole vueltas sin avanzar. No había forma de que ella la lograra en setenta y dos horas. Ni hablar. Para cuando llegara la reunión, se habría derrumbado delante de todos. Y él podría despacharla sin mover un dedo.

—Trato hecho —respondió Elena tranquila como una piedra.

La diversión se reflejó en el rostro de Webster mientras intentaba reprimir una risa petulante. Acababa de aceptar su propia ruina. Qué gracioso. Debía de estar cegada por su confianza. Todo apariencia. Nada de profundidad.

Por si acaso se acobardaba, Webster añadió rápidamente: «Ah, ¿y si repruebas? Te marchas del instituto. Voluntariamente».

Kason apretó la mandíbula. La trampa era obvia, y estaba a punto de intervenir, hasta que Elena lo interrumpió, accediendo sin dudarlo.

La noticia corrió como la pólvora. Siempre. Esta vez, no eran solo chismes, sino noticias: el mayor general Garrett había traído a una mujer despampanante a la base.

Claro, la base podía ser aburrida, y la gente siempre buscaba algo de qué hablar. ¿Pero esto? Esto era diferente.

Kason no era un soldado cualquiera; era el mayor general más joven de Houis, de esos que llamaban la atención sin proponérselo. Un apellido poderoso. Una reputación impecable. Un aspecto de estrella de cine. No era difícil entender por qué la mayoría de las mujeres de la base estaban enamoradas de él.

En el Centro Médico de la Base, Lucinda Warren prácticamente irrumpió por la puerta con los ojos como platos. "¡Nola! ¡No te lo vas a creer! ¡El mayor general Garrett acaba de traer a una mujer a la base!"

Como enfermera del centro y una de las aliadas más cercanas de Nola Vance, Lucinda siempre tenía una primicia fresca. Nola, una médica conocida por su elegante presencia y aplomo, estaba acostumbrada a la atención, pero rara vez a la que se percibía como un desafío directo.

Con su cabello sedoso, su tez inmaculada y su gusto refinado en todo, desde los tacones hasta la escritura a mano, Nola había sido considerada durante mucho tiempo la belleza intocable de la base.

Lucinda se inclinó, con la voz llena de energía e irritación.

Dicen que es guapísima. De estreno. Y, oye, la llaman su novia. O sea, por favor. No hay manera de que sea más guapa que tú. Estos tipos necesitan que les revisen la vista.

La palabra "novia" tocó la fibra sensible. La mirada de Nola brilló, fría e indescifrable. Aun así, se mantuvo tranquila y serena. "Lucinda, no seas así. Cada persona tiene gustos diferentes".

"Solo estoy siendo sincera", replicó Lucinda, contando las cosas con los dedos. "Eres brillante, guapísima, con los pies en la tierra. Hasta el comandante Rayne cree que eres especial. ¿Pero entonces, el mayor general Garrett se inclina por una mujer cualquiera en lugar de por ti? Ni siquiera tiene sentido".

Por un instante, la expresión de Nola se ensombreció. ¡Qué descaro el despistado de Lucinda, insinuando que Kason no estaba interesado en ella! Simplemente tardó en comprender. En cuanto ella le dio un pequeño empujón, se enamoró perdidamente de ella, sin duda.

Ignorando el cambio en la expresión de Nola, Lucinda continuó: "¡Y eres cercana a la Sanadora! Honestamente, esa mujer ni siquiera debería estar en la misma conversación que tú".

Eso fue suficiente para levantarle el ánimo a Nola, aunque fuera un poco.