La sonrisa de Nola se endureció. ¿Qué se suponía que implicaba eso? ¿Estaba Elena insinuando que no conocía su lugar? ¡Qué descaro! Era la protegida de la Sanadora, no una impostora.

El enfado se reflejó en el rostro de Nola. «Lucinda, tenemos cosas más importantes que atender. No sirve de nada entretener a gente que no importa».

Lucinda, aún irritada por el comentario anterior de Elena, asintió rápidamente. «Tienes razón, Nola». Con una mirada exagerada dirigida a Elena, se dio la vuelta.

Elena observó a Nola alejarse, preguntándose en silencio cuánto tiempo aguantaría la compostura una vez que la verdad finalmente saliera a la luz.

Después de pasar un tiempo en el hospital, Elena se dirigió al laboratorio, donde el equipo ya estaba trabajando intensivamente.

En cuanto Webster la vio, no pudo evitar un comentario mordaz: «Si no te apetece venir, no te molestes. Aquí no se aceptan vagos».

Elena miró el reloj de pared. Llevaba diez minutos de retraso. En lugar de discutir, se sentó tranquilamente en el asiento disponible más cercano.

Pero Webster no había terminado. Era evidente que la tenía en la mira. Con un golpe sordo, dejó caer un expediente sobre su escritorio. De pie junto a ella, con los brazos cruzados, tenía una mirada arrogante. "¿Nadie te explicó cómo hacemos las cosas? Este no es tu lugar de origen. Aquí, hay que atenerse a las reglas. Este es el código de nuestro laboratorio. Escríbelo cien veces y entrégalo antes de irte."

Webster anunció: "Tenlo escrito para mañana, o ni se te ocurra pensar en devolverlo".

Webster ya había decidido darle una paliza a Elena. Hoy, ella prácticamente le había dado la justificación perfecta. Incluso si Kason lo cuestionaba, podría evadir el tema fácilmente, alegando que ella aún desconocía los procedimientos de laboratorio y que solo intentaba ayudarla a evitar futuros errores. Incluso con el favoritismo de Kason, no habría motivos para objeciones.

Webster, burlándose por dentro, desestimó a Elena por considerarla demasiado ingenua para desafiar su autoridad.

Elena observó el expediente sobre el escritorio, sus páginas repletas de intrincados protocolos de conducta, línea tras línea. Webster le había ordenado copiarlos cien veces, un claro castigo. El castigo era ridículamente infantil, más propio de un aula de primaria que de un laboratorio de alta seguridad. Le lanzó a Webster una mirada vacía. ¿De verdad era tan infantil?

"No voy a perder el tiempo en algo tan inútil", respondió con voz gélida y controlada.

El despido casual dio en el blanco. Webster se puso rígido, con la espalda recta y empezó a usar el tono santurrón de un estudiante de último año indignado. "Que el Sr. Garrett te haya traído aquí no significa que puedas saltarte las reglas. ¡Esto es un laboratorio, no tu patio de recreo! ¡Si no copia los protocolos, entonces vete!", ladró.

La expresión de Elena se tensó levemente. ¿Estaba él programado para estallar ante el menor desafío? Cuanto más serena parecía ella, más parecía desmoronarse. Le dirigió una mirada gélida. «Si controlar tu temperamento te resulta difícil, quizá la terapia te ayude».

Eso le impactó profundamente. El rostro de Webster se sonrojó y su respiración se volvió agitada y acelerada. "¿Acabas de llamarme loco?", espetó con los dientes apretados. "¿Quién te crees que eres? Formaba parte de este instituto antes de que existieras, ¿y ahora estás ahí llamándome loco?"

De no haber sido por la presencia de otros empleados, Webster podría haber perdido la cabeza por completo. Sus ojos se abrieron de par en par de forma antinatural mientras le lanzaba a Elena una mirada furiosa.

Mientras tanto, Elena permanecía como un remanso de paz en medio de su tormenta. Se aferraba con desesperación a su antigüedad y a los años de servicio, como si la longevidad por sí sola fuera prueba de competencia. Pero si el tiempo era todo lo que tenía para demostrar, entonces tal vez no había logrado mucho que valiera la pena recordar.

Elena ni siquiera parpadeó. "¿Y qué?"

Apenas pudo contener la risa. ¿La antigüedad era algo digno de presumir?

Webster abrió la boca, pero no emitió ningún sonido. Fury le había robado las palabras. ¿Acaso era incapaz de comprender el lenguaje humano? ¿Acaso no había oído nada de lo que había estado despotricando?

Él permaneció furioso en su escritorio, mientras Elena, impasible, se dio la vuelta y preguntó fríamente a un colega cercano por el último conjunto de datos del laboratorio.

Decidido a no ser despedido, Webster se inclinó hacia mí con una voz destilando desprecio. "¿De verdad crees que puedes construir un sistema automatizado de reconocimiento y contrarrastreo? Llevamos años intentándolo y no hemos avanzado. Deja de soñar".

Había presentado el proyecto precisamente porque era un callejón sin salida, algo destinado al fracaso. Elena probablemente no entendía realmente lo difícil que era la tarea. Si la hubiera sabido, no la habría aceptado tan fácilmente.