Sin dudarlo, Webster tiró del brazo a Seth Carman, el experto que había hablado antes. "Seth, ¿no acabas de decir que este no es el sistema de reconocimiento y contrarrastreo? Está fanfarroneando, ¿verdad? Si no puede crear el programa, debería admitirlo. ¿Esta actuación de falso genio? Es patética..."

"¡Este programa está en un nivel completamente diferente en comparación con el sistema automatizado de reconocimiento y contra-seguimiento!"

Seth ignoró por completo la diatriba de Webster. Su mirada permaneció fija en Elena, llena de admiración y respeto.

La expresión de suficiencia de Webster flaqueó, reemplazada rápidamente por una visible confusión y una incredulidad atónita. "Seth, ¿qué se supone que significa eso? ¿No acabas de decir literalmente…?"

Seth se giró hacia Webster y espetó: "¿Y te consideras un investigador experimentado? ¿No puedes identificar este programa más avanzado? ¡Todos tus años de trabajo se han ido a la basura!"

Webster entreabrió los labios, pero no pronunció palabra. Se quedó paralizado, demasiado sorprendido para responder. ¿Un sistema más avanzado? ¿A qué disparate se refería Seth? Era imposible que esa mujer hubiera creado algo superior al programa automatizado de reconocimiento y contrarrastreo. Se negaba a aceptarlo, pasara lo que pasara.

"Seth, claramente te han engañado. Es pura belleza y nada de talento. ¡Es imposible que pueda construir algo que realmente funcione!", replicó Webster, con voz firme y negacionista.

Seth frunció el ceño y sus ojos brillaron con desprecio. Antes había considerado a Webster un noble respetable, pero ahora se daba cuenta de que lo había sobreestimado enormemente.

—¡Será mejor que le eches un buen vistazo y veas con tus propios ojos lo que ha logrado! —gritó Seth con la voz áspera por la frustración.

Webster se tambaleó ligeramente hacia atrás y volvió la mirada hacia el monitor de Elena. En la pantalla se extendían una serie de programas sumamente intrincados: líneas de código tan avanzadas que no solo nunca había creado nada parecido, sino que ni siquiera podía comprenderlo por completo.

Seth volvió a mirar a Elena, y la dureza de su expresión se transformó en admiración. «Jovencita, si no me equivoco, ha integrado la transmisión bidireccional de datos en el sistema automatizado de reconocimiento y contrarrastreo. Si se usa en tecnología de misiles, esto podría mejorar significativamente la precisión de la puntería, ¿verdad?»

Respetuosa como siempre hacia los veteranos contribuyentes a la defensa nacional, Elena asintió con elegancia. "Sí. En la guerra moderna, más allá del alcance visual, el bando que localiza primero al enemigo gana. Añadí algoritmos basados ​​en IA a la base de reconocimiento y rastreo. Con la transmisión de datos bidireccional, el sistema de armas puede fijar un objetivo por sí solo y asestar golpes precisos."

Lo que Elena decidió no revelar fue todo el potencial de este sistema. Si se incorporara a una red de defensa más amplia que incluyera instalaciones terrestres y unidades aerotransportadas de alerta temprana, los resultados superarían con creces las capacidades militares actuales.

A Seth se le llenaron los ojos de lágrimas y exclamó: "¡Increíble! ¡Absolutamente brillante! Tienes un talento extraordinario. ¡Nuestro país tiene suerte de tener a alguien como tú!".

Webster se quedó congelado en el lugar, su voz apenas era un susurro mientras decía: "Esto... Esto no es posible..."

Al oír el murmullo, Seth no se contuvo. "¿Acaso te importa el futuro de este país? ¿Cómo puedes intentar alejar a alguien tan excepcional solo para proteger tu orgullo? Todos aquí oyeron tu apuesta. Ahora que está claro que su programa supera la petición original, perdiste la apuesta, y ahora debes cumplirla. Renuncia."

La tez de Webster palideció y la realidad lo golpeó como un puñetazo.

Webster nunca imaginó que la derrota llegaría a manos de una joven. Cayendo al suelo en un silencio atónito, luchó por asimilar la realidad que se avecinaba. Años de esfuerzo incansable le habían ganado un puesto en el prestigioso instituto de investigación militar, y ahora, en un momento de arrogancia, lo había arruinado todo por su propia culpa. El arrepentimiento lo azotó como un tren de carga.

La gente pasaba junto al lugar donde Webster se desplomó, rodeando rápidamente a Elena, cada uno desesperado por comprender cómo había desarrollado un programa tan avanzado.

Mientras tanto, en la villa, Wesley recibió otro correo electrónico de SecondBest. Pensó borrarlo de inmediato sin siquiera mirarlo, pero su dedo lo abrió accidentalmente. Al leerlo, se enderezó enseguida.

Avergonzado tras ser rechazado por Nightshade, SecondBest no se atrevió a decirle la verdad a El. Así que, en cambio, insistió, afirmando que El, el legendario hacker mundialmente conocido, ofrecía la asombrosa suma de ochenta mil millones para contratar a Nightshade para un trabajo de protección de alto nivel. Esperaba que la enorme suma influyera en la decisión de Nightshade.

Wesley arqueó una ceja. ¿El? ¿No era la misma mujer que había compartido su cama la noche anterior? ¿Elena ofrecía ochenta mil millones por su seguridad?

Un destello de diversión se dibujó en el rostro de Wesley mientras redactaba una respuesta para SecondBest. "¿A quién busca proteger El?"

Wesley ya tenía una fuerte sospecha, pero necesitaba confirmación. ¿Era posible que Elena estuviera gastando ochenta mil millones en esto solo por él? Si no... Un destello oscuro brilló en su mirada. Más le valía no estar jugando con él.