Captando su interés, Kason agregó: "Habrá un mercado en la plaza. Se llena mucho: hay muchos vendedores y puestos".

Elena asintió levemente. "Gracias por avisarme. Iré".

Ya tenía pensado recoger algunas cosas para los niños de la isla. Tras ser rescatados de Avaloria, los niños habían sido ubicados en un albergue gubernamental en Klathe, ya que sus familiares habían desaparecido. Planeaba visitarlos al regresar a casa.

Elena había planeado ir sola a la plaza mañana, pero Kason de repente sugirió: "Yo también iré allí mañana. Puedo mostrarte los alrededores".

Elena estaba a punto de rechazarlo, pero él se levantó con su bandeja y se alejó antes de que ella pudiera responder.

Sintiendo que estaba a punto de rechazarlo, se marchó bruscamente antes de que pudiera decir nada. A pesar de todo, sintió una silenciosa satisfacción al pensar en pasar un rato con ella. Bajó la mirada, intentando reprimir la emoción que empezaba a crecer en sus ojos.

El Día de la Libertad no era un día común y, para la mayoría de las personas en la base, era una oportunidad única para relajarse, pasar el rato con amigos o tal vez incluso tener una cita.

Lucinda lo había pensado un tiempo antes de decidirse a arriesgarse e invitar a Ellis a salir. Llevaba años enamorada de él, le había dado muchas indirectas, pero ninguna parecía funcionar. Algunos días, se preguntaba si a él siquiera le gustaban las mujeres. ¿Cómo podía, si no, mantenerse tan impasible? No era que no fuera atractiva. Bueno, quizá no estaba al nivel de Nola, pero la mayoría la consideraba una de las mujeres más guapas de la base. ¿Pero Ellis? No era de los que dan el primer paso. Si seguía esperando a que actuara, estaría soltera el resto de su vida. Así que decidió tomar las riendas.

Lucinda se quitó la bata de enfermera, eligió un vestido suave, se puso una chaqueta, se rizó el pelo y se maquilló con esmero antes de ir a buscar a Ellis. Para cuando lo encontró, un ligero rubor ya le había invadido las mejillas. "Ellis, mañana es el Día de la Libertad. ¿Por qué no vienes a la plaza conmigo?"

Ellis la miró, tan tranquilo como siempre; sus ojos tras las gafas no delataban nada. "No, gracias."

Lucinda se quedó paralizada. El rechazo fue rápido y contundente. Aún no estaba lista para rendirse. "¿De verdad vas a pasar el día de la libertad encerrada en el laboratorio otra vez? Suena fatal. No tienes que ser tímida. Mañana seremos solos. Podríamos dar un paseo, nada serio".

Ellis frunció aún más el ceño. "Dije que no". No le importaban las salidas ni los festivales. Eso no le importaba. Normalmente, se pasaba el día de la libertad absorto en el trabajo de laboratorio. Pero este año era diferente. Su hermana estaba allí. Si quería ver el mercado, la acompañaría, sin duda. Pero nada de eso tenía que ver con Lucinda, así que no se molestó en explicarlo.

La sonrisa de Lucinda se endureció. No esperaba que fuera tan directo. Se había esforzado por invitarlo a salir, y aun así la rechazó. En su cabeza, solo había una explicación: Elena. Esa mujer debía haber envenenado la opinión que Ellis tenía de ella. Tenía que ser eso.

Lucinda apretó la mandíbula, la furia burbujeaba mientras sus pensamientos ardían con resentimiento dirigido a Elena.

Ellis no le dedicó a Lucinda ni una sola mirada. Cuando por fin levantó la vista, su mirada se posó en Charlette. Ella estaba de pie no muy lejos, observándolo con una sonrisa suave e indescifrable. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba allí.

Ellis apartó la mirada y se adelantó, fingiendo no ver a Charlette. Detrás de él, Charlette alzó la voz, dándole un toque juguetón. "Eres tan frío. Esa chica te invita a salir y ni siquiera le dedicas la hora".

El sarcasmo en su tono no pasó desapercibido para Ellis, y una leve arruga se formó entre sus cejas. No bajó el ritmo. "Eso no es asunto tuyo", dijo con voz entrecortada.

Charlette se acercó, sin inmutarse. "¿No es asunto mío? Si le dices que sí, ¿qué posibilidades tengo de invitarte a salir?"

Una gabardina ligera le sentaba bien hoy, y sus rizos le caían sobre los hombros sin una sola horquilla. Apenas llevaba maquillaje, solo el suficiente para iluminar sus labios con un suave tono naranja. Sin el delineador de ojos intenso ni el labial intenso de la última vez que se vieron, su look había cambiado por completo. Parecía más dulce, más atractiva.

Sonriendo, ladeó la cabeza. "Dime. Si yo te invitara a salir, ¿me rechazarías con la misma frialdad?"

Las pestañas de Ellis parpadearon casi imperceptiblemente. «Ya sabes la respuesta».

Charlette soltó una carcajada como si hubiera dicho algo gracioso.

Lo tomó por sorpresa. Su expresión se tensó. "¿Qué es tan gracioso?"

Sin dejar de sonreír, ella le respondió con su propia frase: "Si me río o no... Eso tampoco te incumbe, ¿verdad?"