Un sarcasmo lento y mordaz tiñó la voz de Elena mientras se dirigía a Nola y Lucinda. «Ay, qué doble moral tan conveniente. Puedes acusarme de robarte el anillo, pero Dios no quiera que diga que robaste mi gema».

El rostro de Nola se endureció por un instante, entrecerrando los ojos con una amargura oculta. Elena tenía el valor insoportable. Se preguntó cuánto tiempo podría aguantar así.

Sin poder regresar, Nola apretó los labios y solo logró esbozar una mirada herida.

Lucinda, con los nervios destrozados por la falta del anillo, consideró que la reticencia de Elena a ser registrada era condenatoria.

Ignorando a Ellis, Lucinda se abalanzó sobre Elena, agarrándola del brazo.

Pero los reflejos de Elena fueron rapidísimos. En un instante, sujetó con fuerza la muñeca de Lucinda, provocando un dolor que le recorrió el brazo y le quitó el color a las mejillas. El sudor brillaba en la frente de Lucinda.

—¡Elena, loca, suéltame! —gritó Lucinda. El dolor en su voz hizo que sus palabras resonaran en la habitación.

Con los dedos clavándose profundamente, el agarre de Elena obligó a Lucinda a retorcer el rostro de tormento. La furia en los ojos de Lucinda se desvaneció, reemplazada por puro miedo.

Un escalofrío recorrió la mirada de Elena mientras miraba a Lucinda. "Sigues llamándome ladrona. ¿Por qué no les muestras tus pruebas? Si no tienes ninguna, deja de lanzar acusaciones infundadas. ¿Entendido?"

El orgullo de Lucinda ardía, pero la precaución pudo más que ella.

Ella asintió con la cabeza, apretó los labios y se tragó cualquier réplica.

En cuanto Elena la soltó, Lucinda se tambaleó hacia atrás. Se agarró la muñeca dolorida, con los ojos entre el terror y una creciente ira.

Todavía desafiante, Lucinda murmuró en voz baja: "Si no lo tomaste tú, ¿quién lo hizo?"

Ellis se paró frente a Elena, con la mirada helada clavada en Lucinda. "¿Un anillo de medio millón? Mi hermana ni se molestaría en comprarlo. Si quiere un anillo, los Arpistas le comprarán uno por cinco o incluso cincuenta millones sin pestañear."

A Lucinda le ardían las mejillas de vergüenza. "Claro que dirías eso...", refunfuñó.

Ninguna respuesta lógica logró disipar las sospechas de Lucinda. Seguía convencida de que Elena estaba detrás de todo, y que todo lo que decían era solo un encubrimiento.

La multitud se movió y los murmullos se extendieron mientras la tensión flotaba en el aire.

"Nadie admite jamás haber robado." "Los ladrones siempre se hacen los inocentes." "Pero ella no parece alguien que necesite robar..."

Una frialdad se apoderó del rostro de Ellis. Como miembro de la familia Harper, su hermana estaba a un mundo de distancia de acusaciones insignificantes. Acusarla de robar un anillo valorado en medio millón de dólares era un insulto.

La voz de Ellis cortó los crecientes susurros. "¡Ya basta!"

Sin siquiera mirarla, Elena desestimó por completo la presencia de Lucinda. Su atención se agudizó al detectar algo inusual entre la multitud. Un niño frágil captó su atención: pequeño, de piel pálida bajo capas de mugre y con la ropa arrugada por la suciedad. La ansiedad se reflejaba en sus ojos mientras se aferraba con fuerza a un objeto oculto.

Wesley siguió la mirada de Elena y comprendió al instante. No le quedó ninguna duda: este chico era el ladrón.

Enderezándose, Elena se dirigió hacia el chico. El pánico se apoderó de él en cuanto se dio cuenta de que ella se acercaba, pero su intento de escapar fue bloqueado por la multitud que se acercaba.

Sin esfuerzo, Elena lo sujetó, levantándolo como si no pesara más que una pluma. Extendió la mano, expectante. «Dámelo».