"Deja de excusar tu error de proteger al ladrón aquí".

"Si quieres jugar al héroe, intenta darnos dinero en su lugar".

Elena permaneció en silencio todo el tiempo, con una expresión indescifrable. Sin embargo, a su lado, la paciencia de Ellis finalmente se agotó; su mirada se volvió fría.

—Basta, señorita Vance —dijo Ellis con voz gélida—. Mi hermana no tiene por qué hacerse la heroína.

Como el principal investigador de la base, Ellis era alguien con quien Nola jamás quería cruzarse. Por desgracia para ella, era el hermano de Elena.

Sentimientos encontrados se reflejaron en el rostro de Nola por un instante. Ellis siempre había destacado: perspicaz, refinado e innegablemente guapo. Incluso hubo un momento en que se vio obligada a decidir si él o Kason harían mejor pareja.

Pero con Wesley ahora en escena, Nola se sintió desinteresada en nadie más. Wesley provenía de una familia con una profunda influencia. Su abuelo había fundado la renombrada Unidad Dragón Azul, y la familia Spencer ahora ocupaba la cima de la escala social y financiera de Klathe, gozando de respeto y fortuna. Casarse con Wesley significaría romper con su antigua vida y un futuro sin rendirle cuentas a nadie.

Casi todos los días, Nola usaba una máscara de bondad, fingiendo ser pura calidez y empatía. Pero hoy, su verdadera naturaleza se traslucía. "Está más que claro que el chico es un ladrón. Aun así, la señorita Harper se esfuerza por protegerlo. ¿Qué espera ganar con esto?"

Un escalofrío se apoderó de la mirada de Elena. Apenas había pronunciado una frase, y aun así Nola se había lanzado a desatar una diatriba. La forma en que Nola se esforzaba por hacerla quedar mal delante de Wesley era casi lamentable. Era obvio para todos lo que Nola tramaba.

Elena respondió con calma, cada palabra medida, pero aguda en su tono: "¿Y qué lado de tu cabeza me escuchó decir que estaba defendiendo al ladrón?"

Un destello de desdén cruzó el rostro de Nola. "Impidiste que Lucinda llamara a la policía. Si eso no es ponerse del lado del ladrón, ¿qué es?"

Desde el punto de vista de Nola, Elena simplemente estaba luchando por cubrirse después de que la llamaran.

En lugar de responder, Elena le lanzó a Nola una mirada burlona, ​​luego se dio la vuelta y se agachó junto al chico.

El chico, Tucker Vásquez, se negaba a levantar la cabeza. Permanecía en silencio, con todo el cuerpo tenso, luchando con fuerza contra unas cadenas invisibles. Su cuerpo era extremadamente delgado, engullido por una camisa raída y unos pantalones que no le llegaban a los tobillos. Las esposas le cubrían las zapatillas de deporte maltratadas, con las puntas casi destrozadas.

Los ojos de Elena recorrieron en silencio las quemaduras y los moretones que le marcaban la piel: ronchas rojas en las pantorrillas, ampollas en las muñecas y el cuello. Las señales eran inconfundibles. Este chico había resultado herido. Su voz se volvió suave y suave. «No tienes que tener miedo. No voy a llamar a la policía».

Algo cambió en Tucker. Sus extremidades dejaron de agitarse, su respiración se hizo más lenta; el alivio era apenas visible, pero estaba ahí.

Nola se burló, entrecerrando los ojos. Lucinda se acercó y susurró: "¿Qué está haciendo ahora?".

Todos pensaban lo mismo. ¿Qué intentaba demostrar Elena? ¿Por qué hablar con el ladrón?

Sin inmutarse ante su escrutinio, Elena mantuvo la vista fija en Tucker. "Dime la verdad. ¿Quién te obligó a hacerlo?"

Nola se cruzó de brazos y soltó una risa fría. «Señorita Harper, una cosa es hacerse la santa. Pero no finjamos que no vimos a esa niña con el anillo de Lucinda».

Lucinda se cruzó de brazos con un gesto de satisfacción. "Exactamente. Lo pillaron en el acto. ¿Quién más podría ser?"

Sin decir nada a cambio, Elena mantuvo toda su atención en Tucker.

Quizás fue la calma en su voz, o quizás Tucker intuyó que no pretendía hacerle daño; de cualquier manera, levantó la cabeza lentamente. Tenía las mejillas hundidas, el rostro dolorosamente delgado, y sus ojos grandes y asustados decían más verdad que cualquier palabra.

Un ladrón hábil no tendría este aspecto. Si de verdad se ganara la vida robando, no estaría con ropa dos tallas más pequeña y zapatos con las costuras abiertas en las puntas.