Lucinda, al oír las duras palabras de Nola, se convenció aún más de que el único objetivo de Elena era provocarla. Esa vieja irritación se transformó en algo más frío: una profunda antipatía personal.

—¡Elena, deja de meterte donde no te toca! —siseó Lucinda—. Hasta su propio padre admite que es un ladrón. Ya que roba, ¿qué crees que hará dentro de diez años? ¿Asaltar un banco? ¿Provocar incendios? Ya está bien. Voy a llamar a la policía.

Un murmullo se elevó de la multitud como el viento que agita las hojas.

"Tiene razón. Mejor encierren al niño antes de que se convierta en algo peor."

"Un buen susto es lo que estos niños necesitan. Eso los hará cambiar de opinión."

Desde el borde del grupo, el hombre miró a Tucker con una mirada tan aguda que podía cortar, su expresión advirtiendo silenciosamente al chico que se callara.

La mirada nerviosa de Tucker recorrió al grupo, con los labios fuertemente sellados.

Elena miró alternativamente al hombre y a Tucker. El hombre irradiaba violencia, sin la menor preocupación por Tucker en su mirada. Sus pensamientos volvieron a las quemaduras, los moretones, los cortes que había visto en el cuerpo de Tucker. Algo se quebró tras su calma. "Ya basta", dijo con una voz repentinamente fría, impregnada de acero.

El parloteo a su alrededor se detuvo en seco.

Su mirada recorrió a la multitud como una cuchilla. "¿Qué clase de padre avergüenza a su propio hijo delante de desconocidos? Lo llamas ladrón, pero míralo. La ropa se está deshaciendo. No lleva chaqueta. Y esos moretones... ¿quieres explicarlos?"

El hombre vaciló, encogiéndose bajo el peso de la mirada de Elena. "Se lo merecía", murmuró.

Elena dio un paso lento y deliberado hacia adelante, mirándolo fijamente. "¿No robó nada, así que le pegaste por ello? ¿Qué usaste? ¿Este palo?"

Agachándose, recogió el trozo de madera que yacía cerca. La mirada del hombre se dirigió hacia él, con una profunda inquietud.

—¡Soy su padre! —gritó el hombre, inflándose en defensa—. Tengo todo el derecho a darle una lección. ¿Quién demonios eres tú para interferir?

Una risa fría escapó de los labios de Elena, plana, sin humor. "Así que ahí está. Acabas de admitirlo. Obligaste a ese chico a robar. Lo castigaste cuando no robó nada."

Por una fracción de segundo, el rostro del hombre palideció. La trampa se había cerrado, y solo entonces se dio cuenta de que ella lo había atraído hacia ella.

Pero Elena no había terminado. "Lo usas como una herramienta. Lo obligas a obedecer. ¿Y aún te atreves a llamar a eso crianza? Eso es maltrato infantil. Coacción. Eso es suficiente para encerrarte durante años."

El pánico se reflejó en los ojos del hombre. Finalmente lo comprendió: se había metido con la gente equivocada. Sin previo aviso, se dio la vuelta y salió corriendo.

Pero el hombre no llegó muy lejos. Una rápida patada por detrás lo hizo perder el equilibrio y lo tiró al suelo.

Charlette emergió de la multitud, y su talón aterrizó justo en el centro del pecho del hombre. La violencia no solía ser su respuesta. Pero ahora, no dudó. Su voz cortó el aire como un cristal. «Escoria. Como si no debieras estar respirando».

Tras tambalearse hacia atrás, el hombre levantó la vista, justo a tiempo de ver un rostro familiar. "¡Doctor Vance!", gritó con la voz entrecortada por la desesperación. "¡Tiene que ayudarme!"

Un destello de esperanza brilló en los ojos del hombre mientras se abalanzaba sobre Nola como un hombre que se ahoga buscando ayuda. "Dr. Vance, ya me conoce, estoy con Wyatt..."

¡Cállate! ¡No tengo ni idea de quién eres! En cuanto el hombre mencionó a Wyatt, la actitud de Nola cambió por completo; su voz interrumpió sus palabras. La tomó un poco por sorpresa. El hombre no debería haberla reconocido; siempre llevaba la cara cubierta en el quirófano de esa discreta habitación. Los vínculos secretos con el tráfico ilegal de órganos no solo violaban las políticas del Centro Médico Base. Descubrirlo la destruiría por completo.

Con practicada indiferencia, la máscara de Nola no se desprendió. «Lucinda, contacta a las autoridades. Saca a este hombre de aquí».