La sorpresa se reflejó en el rostro del hombre mientras miraba a Nola, incapaz de aceptar su fría negación. Empezó a suplicar de nuevo, pero su fría mirada lo detuvo.

Una sola mirada de Nola fue suficiente. Lucinda no perdió tiempo y marcó el número de la policía. Pronto aparecieron agentes uniformados y escoltaron al hombre.

El alivio sólo llegó a Tucker cuando el supuesto padre se fue: finalmente miró hacia arriba.

Elena le puso unos billetes en la mano. «La próxima vez, no recurras al robo, ni siquiera a la fuerza».

Charlette observaba en silencio, con su expresión oscurecida y sus ojos enrojecidos parcialmente ocultos tras las pestañas bajas, como si pudiera ocultar cada sentimiento que albergaba.

Tan pronto como la policía se llevó al hombre, Charlette giró sobre sus talones y desapareció en la calle.

Desde el principio, Ellis presentía que algo no iba bien con Charlette. Al verla escabullirse sola, miró a su hermana, que estaba con Wesley, y luego se volvió hacia Charlette, que se alejaba, con la inquietud reflejada en sus ojos. Tras una breve vacilación, decidió seguirla.

Charlette mantuvo un paso rápido, con los dedos moviéndose nerviosamente a los costados, hasta que se metió en una taberna cuyas puertas estaban abiertas incluso a la luz del día.

No perdió tiempo en pedir el licor más fuerte que tenía a mano y lo bebió de un trago rápido, sintiendo el ardor en toda su garganta.

Sin perder el ritmo, colocó el vaso vacío sobre el mostrador, pidió otro y lo bebió como si no fuera más que agua, sin que su rostro revelara nada.

Ellis se acercó, frunciendo el ceño. «No puedes retener un líquido tan fuerte», dijo con voz firme y fría.

Una mirada penetrante y fría lo recibió cuando Charlette lo miró; ​​había desaparecido cualquier rastro de calidez anterior. Fingiendo que no existía, terminó el vaso recién hecho de un solo golpe.

Los ojos de Ellis brillaron tras sus gafas. No estaba seguro de por qué seguía a Charlette; normalmente, se preocupaba por sus propios asuntos.

Aun así, al verla beber una copa tras otra, Ellis apretó los labios; una sombra oscureció sus facciones. Para cuando ella hubo bebido la mitad de la botella, él rompió el silencio de nuevo. «Ya es suficiente por esta noche».

Una risa hueca brotó de Charlette; sus ojos nunca coincidieron con la curva de sus labios. Presenciar esa sonrisa vacía solo profundizó las sombras en la mirada de Ellis. Nada en ella le resultaba familiar.

Una leve inclinación asomó a su boca. "Me ignoraste cuando quería tu atención. Ahora que te ignoré, ¿cambiaste de actitud e incluso mostraste preocupación? Ellis, ¿disfrutas secretamente del rechazo?"

La compostura de Ellis no flaqueó, aunque su ceño se acentuó. Desde que ese hombre había aparecido, algo había cambiado en Charlette; lo notaba. No tenía todas las respuestas, pero sabía que no se comportaba como siempre esa noche. Un rápido gesto y le quitó el vaso de la mano. «Basta. Te llevaré de vuelta».

En el fondo, Charlette luchaba contra el dolor que le quemaba el pecho, intentando no desmoronarse. Respondió con un tono desafiante: "¿Volverás? Si nos vamos, te quedas conmigo".

Ellis no discutió. En cambio, preguntó: "¿Tienes suficiente estabilidad para caminar?".

La mayoría de las noches, hacía falta mucho más para emborrachar a Charlette, pero ella extendió los brazos en un gesto dramático. "Ni hablar. Supongo que tendrás que cargarme".

Ellis simplemente le dio la espalda, se agachó y esperó a que ella subiera.

Pronto, la sacó de la taberna, dirigiéndose hacia la Base de la Unidad Dragón Azur.

Mientras ella yacía sobre su espalda, su mirada estaba llena de emociones que ni siquiera ella podía nombrar.

Un giro frío de cabeza hizo que la mirada de Nola se posara en un rincón lejano, con una mirada tormentosa e indescifrable. Incompetencia absoluta: eso era todo lo que veía en personas que ni siquiera podían controlar a sus propios compañeros.