Su rostro se sonrojó de ira. "¿Estás bromeando conmigo?"

Charlette soltó una risa seca y lo miró fijamente. "¿Y si lo soy?"

Bajo las luces bajas, su belleza parecía casi irreal: peligrosamente seductora, con una presencia aguda e intocable.

Sintiendo que había problemas, el hombre retrocedió.

Charlette siguió bebiendo, vertiendo más en su vaso, usando el alcohol para difuminar los bordes de todo lo que no quería sentir.

En menos de setenta y dos horas, Avo había logrado localizar al mentor de Elena en Tauledo.

En la Zona Muerta de Tauledo, vestido de negro de pies a cabeza, Avo navegaba por la árida extensión del desierto, con la mirada pegada al rastreador en la palma de su mano.

Al mediodía, el aire relucía de calor, la temperatura alcanzaba los cuarenta y cinco grados. Las ondulantes dunas se extendían hasta el horizonte, mientras el sol abrasador le empapaba la espalda de sudor, con la camisa pegada al cuerpo de forma incómoda.

Tras días explorando Tauledo, finalmente apareció una señal prometedora. Sin pensárselo dos veces, Avo corrió en su dirección, pero el rastro se perdió a mitad de camino. Confiando en su instinto, afinado durante años en operaciones especiales, tomó una decisión instantánea y avanzó en la dirección más probable.

El sol cegador deformó el desierto en un laberinto de ilusiones cambiantes. Sus labios se agrietaron por la sequedad, respirando entrecortada y superficialmente. Tras dos horas incansables, por fin apareció ante sus ojos una base militar, que se alzaba entre las olas de arena. No se había equivocado.

Pero justo cuando se acercaba, apareció un escuadrón de comandos camuflados en el desierto, con armas apuntándolo desde las dunas.

Reaccionando al instante, Avo se arrojó tras un banco de arena. Estalló el fuego, las balas atravesando el espacio que acababa de abandonar. Cualquier vacilación habría significado una muerte segura. Sin inmutarse, evaluó la amenaza: seis a su izquierda, cinco a la derecha y cuatro justo enfrente.

Avo desprendió rápidamente el reflector de su dispositivo de señales y lo dirigió hacia el cielo. Un intenso destello de luz solar rebotó, obligando a los soldados de la izquierda a entrecerrar los ojos y cubrirse el rostro.

Esa fracción de segundo fue toda la ventaja que Avo necesitaba. Se lanzó por el flanco expuesto, dejando tras de sí el crepitar de las balas. Se desató el caos, las alarmas sonaron y la base entró en alerta máxima.

Una figura solitaria emergió del complejo: Laurence Rayne. Con solo una mirada, Avo lo tuvo claro: era el mentor del que hablaba Elena.

Alzando la voz, Avo gritó: "¡No soy tu enemigo! ¡Vine por Laurence Rayne!"

Con un gesto tranquilo, Laurence hizo un gesto a su escuadrón para que se retirara, deteniendo el bombardeo.

Con el arma asegurada a su costado, Avo levantó las manos en señal de rendición, dejando en claro que no representaba ninguna amenaza.

Laurence lo miró con mesura. "¿Me buscaste?"

"Tengo un mensaje para ti", dijo Avo. "Tu protegida Elena te ha estado buscando. Quiere que te pongas en contacto con ella; necesita hablar".

La mención de Elena pilló a Laurence desprevenido, dejándolo momentáneamente atónito. Nunca imaginó que alguien lo rastrearía hasta allí en su nombre. En aquel entonces, se marchó a toda prisa, sin despedirse. La operación que había aceptado exigía silencio absoluto; no se permitía ningún contacto, ni siquiera con Elena.

"Todavía no puedo irme de aquí", respondió Laurence en voz baja. "No hay forma de contactar con nadie. Las comunicaciones están completamente cortadas".

Avo reconoció la verdad en esas palabras. En un páramo como este, ni siquiera las señales satelitales podían atravesarlo.

Como Laurence no podía irse ni hacer contacto, la responsabilidad de entregar el mensaje de Laurence a Elena ahora recaía solo en Avo.