Capítulo Noventa e Oito

“Aleric…”, eu chorei, sentindo-me completamente inútil.

Isso não era bom. Isso realmente não era bom.

E pior, mesmo com a pequena possibilidade de que isso não fosse coisa de Thea, não havia chance de

que ela já não soubesse. De qualquer forma, eu estava perdendo tempo preso nessa visão.

Eu precisava sair. Agora.

‘Acordar.’

| esbofeteou minhas bochechas, desejando mais do que tudo para sair, mas não adiantou. Eu não

estava realmente aqui ou não havia nenhum gatilho de dor física.

Um som de estalo veio de algum lugar distante, e eu imediatamente olhei para ele. Parecia que alguém

tinha pisado em um galho mais para dentro da floresta.

Eu não fui o único que notou, pois Aleric também detectou algo, caminhando cautelosamente em

direção a ele. Não me deixou muitas opções no que eu poderia fazer a seguir… Eu tinha que segui-lo.

Caminhamos por talvez alguns minutos, em silêncio mortal o tempo todo, antes que uma clareira

surgisse à frente. Eu sabia que tinha que ser isso. O lugar onde isso aconteceria.

Ele deu dois passos, avaliou a área e depois

*BAQUE.*

Um lobo atacou Aleric, enviando os dois voando para o chão quando a fera começou a rosnar e mordê-

lo. Mas foi mais lamentável para o lobo, se alguma coisa, já que algo assim não era suficiente para

manter Aleric para baixo… e ele rapidamente provou meu ponto.

Sem muito esforço da parte de Aleric, ele conseguiu facilmente cuidar do lobo, torcendo seu pescoço e

acabando com ele em segundos. Ele não tinha nem mesmo suado com isso, muito menos se esforçou

de alguma forma.

… Mas era realmente isso? Isso parecia um pouco… fácil demais.

Não o suficiente para garantir uma visão de qualquer maneira .

Embora, é claro, eu não precisei esperar muito para descobrir.

Aleric deve ter sentido o que quer que fosse desde que ele se preparou imediatamente, olhando ao

redor da área como se esperasse que algo saltasse.

Mas não era apenas ‘alguém’.

Não, por falta de uma palavra melhor, era um pequeno exército. Umas cinco ou seis dúzias de pessoas

de repente emergiram das árvores para a grande clareira à frente; alguns mudaram, outros não. Todos

eles armados ou prontos para lutar… contra apenas Aleric. As probabilidades não estavam a seu favor.

Mas, para minha surpresa, Aleric não parecia nem remotamente em fases. Seu rosto estava

completamente calmo enquanto ele avaliava a situação, seus olhos examinando a área como se

estivesse tomando notas internas de exatamente onde todos estavam. E, com um pequeno suspiro

final, ele virou os ombros para trás e esticou o pescoço de um lado para o outro.

O inimigo ficou surpreso com seu jeito controlado ou, pelo menos, estava esperando para ver o que ele

faria a seguir. Isso significava que eles sabiam quem ele era, sabiam do que ele era capaz, pois não

ousavam entrar correndo. Mas eles não iriam querer prender a respiração se estivessem esperando que

Aleric entrasse cegamente e ficasse. Ele não era tão estúpido.

Um minuto ou dois se passaram com ambos os lados ainda avaliando cautelosamente o outro. Ele se

arrastou quase ao ponto de ser ridículo antes que, finalmente, Aleric se abaixou e agarrou uma pedra,

jogando-a levemente em sua mão enquanto sentia seu peso. E dos poucos que não foram

transformados, pude ver suas expressões ficarem mais tensas, como se esperassem que ele finalmente

atacasse.

…Só que Aleric não precisava usar a pedra como arma de combate corpo a corpo. Em vez disso, ele

prontamente deu um passo para trás com um pé, torceu o corpo… e jogou a pedra com tanta força que

imediatamente atingiu o lobo mais próximo.

Eles sangraram quase instantaneamente, a pedra cortando a carne pelo pescoço. Não houve tempo

suficiente para o lobo reagir ao projétil iminente.

A julgar pela reação da multidão, nenhum deles havia previsto que Aleric o lançaria com tanta

velocidade e poder. Mas aparentemente foi a gota d’água para eles. Rapidamente, todos começaram a

atacá-lo, a floresta explodindo em um coro de gritos e rosnados.

Cinco lobos atacaram Aleric primeiro de todos os lados, tentando impedir sua habilidade de se esquivar,

mas ele rapidamente chutou três e eliminou dois sem problemas, terminando os outros três facilmente

no momento em que se recuperaram para atacá-lo novamente.

Isso deve ter enfurecido o grupo, tendo visto ele acabar com cinco de seus homens sem esforço, e

vários mais avançados sobre ele. Na verdade, Aleric se tornou quase um borrão enquanto defendia e

atacava rapidamente.

Independentemente da direção ou da abordagem, ele estava sempre pronto e antecipando o próximo

passo. Era a razão exata pela qual Aleric e eu estávamos um pouco equilibrados quando lutamos

agora; onde eu podia literalmente sentir seu próximo movimento de meus laços para previsão, Aleric,

por outro lado, era um lutador tão habilidoso com sentidos insanamente aguçados que ele era capaz de

prever o próximo movimento com base apenas na linguagem corporal. Em um evento de grande escala

como este, era fácil ver o quão poderoso ele era. *Esta* era sua verdadeira habilidade, tanto natural

quanto de sua linhagem. Isso me fez pensar se ele estava pegando leve comigo até agora.

No momento em que ele derrubou cerca de vinte inimigos, eu poderia dizer que ele estava finalmente

começando a tentar corretamente. Não quer dizer que ele estava ficando cansado, mas eu sabia que

provavelmente seria difícil acabar com os cinquenta inimigos restantes ou mais ainda esperando para ir.

Continuando… e continuando… e a batalha continuou. Vinte… vinte e cinco… trinta… quarenta. Ele

trabalhou com cada oponente metodicamente e nunca diminuiu a velocidade… mas quando finalmente

havia apenas cerca de quinze inimigos restantes, pude ver que ele estava atingindo seu limite.

Ele parecia… exausto. Agora coberto de poeira, sangue e suor, ele ergueu o ar enquanto esperava o

próximo ataque. Mas seus olhos ainda estavam tão afiados e focados como quando a luta começou. Ele

poderia estar cansado, mas ele ainda estava pronto para continuar independentemente.

Eu sabia que ele provavelmente mudaria em breve. Agora que os números haviam diminuído, ele seria

capaz de tirar vantagem de seu lobo para gerenciar melhor o espaço aberto e conservar a força,

utilizando a furtividade extra para pegar

inimigos restantes e matar qualquer um que tentou correr. Foi algo que a oposição provavelmente

percebeu também enquanto parava por um minuto para reavaliar a situação.

. . . E outro impasse se seguiu.

A maioria de seus números estavam agora mortos ou feridos demais para continuar e ainda assim

Aleric ainda estava de pé com pouco mais do que alguns arranhões na superfície. Certamente, eles

tinham que perceber que não combinavam, certo?

Só que… lembrei então que não estava assistindo isso ao vivo.

Fiquei tão absorto em assistir a luta que quase esqueci o que era isso. Uma visão.

E isso significava que não haveria final feliz aqui,

‘Acorde’, eu gritei internamente para mim mesma, querendo mais do que qualquer coisa para sair disso

já

Mas então um homem avançou.

Ao contrário dos outros, ele não parecia com medo. Ele não se encolheu ou agiu com cautela… Não, a

única maneira de descrevê-lo era que ele parecia… instável.

Com olhos arregalados e nariz dilatado, ele se aproximou de Aleric, parecendo completamente fora de

si. Um homem possuído em como ele se movia. Foi por testemunhar todos os seus companheiros

morrerem impiedosamente ou por outra coisa?

Aleric rapidamente se concentrou nele, observando cuidadosamente quando ele atacaria.

Mas… algo não parecia certo. Algo sobre ele, sobre como ele estava agindo…

‘Acorde, acorde, acorde.’

Ele lentamente alcançou atrás dele, pegando algo do bolso…

‘Acorde, vamos logo!

…Puxar um objeto de aparência metálica, algo que fez todos na área olharem para ele confusos; até

mesmo seus companheiros aliados. Nenhum de nós aparentemente já tinha visto isso antes… O que só

me deixou mais preocupado.

‘ AGUARDE _

Ele a ergueu, apontando diretamente para Aleric…

*Clique.*

‘ACORDA LOGO.’

*BAAANNGGGG.*

Um pequeno flash de luz emitido pelo dispositivo antes de emitir um ruído ensurdecedor em seu

rastro. Os pássaros da área imediatamente voaram, fugindo o mais rápido possível. Foi alto o suficiente

para me fazer cair para trás no chão de surpresa, junto com vários inimigos também. Como eu, eles

foram pegos de surpresa tanto quanto eu.

.. . E então o silêncio caiu.

Silencioso o suficiente para ouvir um alfinete cair.

“Nem uma única pessoa se moveu enquanto todos nós olhávamos em choque, imaginando o que

diabos tinha acabado de acontecer….

…Algo que só foi quebrado quando Aleric de repente gemeu… e caiu de joelhos.

Eu rapidamente me levantei e corri em direção a ele… só que eu não podia tocá-lo. Eu não estava

realmente aqui. Isso não era realmente real… pelo menos ainda não .

Ele estava sangrando pelo ombro, embora eu não tivesse visto nenhuma faca ou arma jogada em sua

direção. No entanto, havia muito sangue. De apenas um pequeno buraco. O que diabos poderia fazer

algo assim?

“O que diabos está errado com você?” um dos outros inimigos gritou.

Eu me virei para ver que o homem que tinha acabado de gritar tinha agarrado o maluco com o objeto de

metal, empurrando-o.

“ Você está tentando fazer a Deusa nos ferir? O país inteiro nos caça? O que faria você empunhar uma

arma humana proibida ? ”

…Arma humana? Então isso foi… isso foi algo banido da nossa espécie. Esta foi a maior ofensa que ele

poderia ter cometido; um crime que colocou em risco nosso modo de vida e todo o país. Isso ia além de

guerras de matilha e disputas mesquinhas, mas era algo considerado tabu por nossa espécie como um

todo; um pacto para permanecer escondido e seguro do mundo humano exterior. Independentemente

de ele pertencer a um bando ou ser um ladino… ninguém jamais ousaria ultrapassar essa linha.

O homem enlouquecido começou a rir, claramente fora de si enquanto observava Aleric sofrer com

diversão.

“Eu temo aquela bruxa mais do que a Deusa,” ele disse. “Foi a vontade dela que eu empunhasse esta

arma. Esta é a única maneira de ganhar minha redenção.

“Mesmo se sobrevivermos a isso agora, morreremos de qualquer maneira graças ao que você acabou

de fazer. Você está delirando se acha que a bruxa vai protegê-lo quando as pessoas descobrirem sobre

isso.”

Mas ele simplesmente sorriu, seu corpo tremendo de tanto rir. “Então eu morro sabendo que fiz tudo o

que pude para sobreviver a este mundo. A vida de um ladino é cheia apenas de tragédias. Basta olhar

para o destino de nossos irmãos que cercam os EUA. ”

O segundo homem parecia enojado por ele, mas assustado ao mesmo tempo. Mesmo para alguém

planejando machucar Aleric momentos atrás, estava claro que algumas coisas estavam longe demais.

“Nossas ordens eram para ‘capturá-lo’. Capturar. Não ‘matar’, um ladino diferente interveio.

Embora apesar dessas ordens, todos eles estavam discutindo enquanto Aleric continuava a sangrar.

“Por que ele não está se curando?” um deles finalmente entrou na conversa.

“… É uma bala de prata,” o homem insano explicou. “A bruxa preparou especificamente para isso.”

Então, foi ideia da Thea. É claro. Só ela seria descarada o suficiente para dobrar a própria moral de

nossa espécie. E quem poderia dizer o que ela tinha feito com o homem? Ela poderia facilmente ter se

aproveitado de uma mente mais fraca e os transformado nisso*. Os fez ver o que ela queria. Era isso

que ela estava manipulando enquanto eu estava fora de seu alcance?

“…Oh, Deusa…” um homem disse, começando a rezar.

“Chega, não temos tempo para isso,” o segundo homem retrucou. “Independentemente dos meios, nós

o pegamos agora . Não podemos mudar o que já aconteceu.”

“E o outro? A garota?”

“Se este pudesse matar tantos de nós apenas com as próprias mãos… Eu particularmente não tenho

vontade de lutar contra a Santa que, até recentemente, também era considerada uma Alfa daquela

amaldiçoada Névoa Invernal. Ouvi rumores de que ela é tão louca quanto perigosa.”

“… Aria…” Eu ouvi Aleric então sussurrar baixinho.

| rapidamente olhou de volta para ele enquanto ele cerrava os dentes, aplicando pressão em sua ferida.

“ . . . Aria… se você ver isso, não venha atrás de mim.

Eu me senti tensa de choque. Foi pura sorte ou ele realmente adivinhou corretamente que eu

testemunharia a batalha?

E não apenas isso, mas ele queria que eu o deixasse. Como se tal coisa fosse possível. No exato

segundo em que essa visão acabasse, eu chegaria a ele a tempo… com dois de nós e meu

conhecimento, eles não teriam chance.

“ Nós terminamos . A bruxa disse que só precisávamos de um e focar no macho. Agarre-o e vamos dar

o fora daqui já.

“-Ária. Não. Pense nisso com clareza.”

Os bandidos agarraram Aleric e o colocaram de pé, sem perder tempo para enfaixar o ferimento e

algemar suas mãos atrás das costas.

‘ACORDA LOGO. ACORDAR. ACORDAR. ACORDAR

‘W A KE UP. ACORDAR:

‘ACORDAR

… *Foto.*

Meus olhos se abriram e eu engasguei no ar, finalmente livre da experiência horrível.

Na verdade, eu definitivamente me senti enfraquecido… mas não o suficiente para ser completamente

inútil em uma luta. Eu me tornei forte o suficiente para suportar a energia que roubou de mim, embora

isso não tenha tornado as coisas mais fáceis.

Eu me levantei e corri para fora da porta, instantaneamente mudando no ar para minha forma de lobo, e

comecei a alinhá-la em direção a onde Aleric estava. Seu cheiro era inconfundível enquanto eu o

seguia, me esforçando para ir cada vez mais rápido…

Indo o mais rápido que pude, o tempo todo me concentrando em nada mais, exceto chegar até

ele. Chegando lá antes

* B AAANNGGGG.*

Eu parei tão rapidamente que caí no chão, rolando ao longo da terra rochosa vários metros antes de

finalmente parar

… Eu estava muito atrasado.

Não… não, não, isso não podia estar acontecendo.

E eu mudei de volta, lágrimas enchendo meus olhos enquanto meu corpo tremia.

Quanto mais longe na floresta ele estava? Mais cinco minutos? Mais quinze?

O que eu pretendia fazer?

Se eu chegasse lá e Aleric já estivesse algemado, isso tornaria as coisas consideravelmente mais

difíceis. Eles poderiam usá-lo como refém para me fazer obedecer, ameaçando machucá-lo ainda

mais. Sem mencionar, eles também tinham *essa arma*. Fosse o que fosse, foi tão rápido que eu nem

tinha visto o que fez com Aleric. Como eu deveria lutar contra algo assim? Algo completamente

desconhecido? Eu provavelmente não seria capaz de dizer uma palavra antes de me atingir.

…Então, eu deveria deixá-lo então?

Não, isso era impensável. Independentemente das consequências, salvá-lo era tudo o que

importava. Era a única coisa que me importava.

Exceto…

‘*“ . . . Ária. Não. Pense claramente.“*’

Palavras de Aleric.

| reprimiu minhas lágrimas com raiva. Ele estava certo. Eu não queria fazer a coisa lógica porque doía

muito… mas ele já tinha descoberto qual era o custo de perder aqui. E foi extremamente caro.

Os bandidos mencionaram que foram enviados por Thea e suas ordens eram para capturar um de

nós. Apenas um, com foco em Aleric.

Isso me disse uma coisa, e apenas uma coisa.

Eles queriam usá-lo como isca.

Eu poderia supor que seu objetivo era me enviar de volta a um frenesi emocional na minha tentativa de

resgatá-lo. Conosco à sua mercê, ela podia fazer o que quisesse. E, pelo que eu sabia, havia outros

esperando na floresta que eu também não tinha visto, esperando com ordens diferentes para quando eu

chegaria.

Mas esta foi possivelmente a minha única graça salvadora também. Isso significava que ela não poderia

matá-lo ainda. Aleric era mais útil para ela vivo do que morto para que ela pudesse nos atrair. E, ao

contrário de minha habilidade, Aleric não tornaria quase impossível derrotá-la se ela adquirisse seu

poder. Mais força não iria mudar significativamente o equilíbrio de poder em seu favor como minha

previsão faria.

… Então, isso foi o que Aleric quis dizer com não seguir. Ele calculou que sua vida não valia a pena

arriscar a chance de Thea adquirir minha habilidade. Que realmente seria o fim do jogo se ela colocasse

as mãos em mim. Não só para nós dois, mas para todos. Toda a nossa espécie.

… Ele valorizava sua própria vida menos do que a de todos os outros. Algo que me quebrou um pouco

por dentro para sequer pensar

Mas saber a coisa mais segura a fazer aqui não tornava as coisas mais fáceis.

Mesmo o próprio pensamento de deixá-lo ir estava me destruindo. Como eu deveria permanecer calma

quando eles o tinham? Quando Thea colocaria as mãos nele para fazer o que quisesse? Ela poderia

não matá-lo, mas eu duvidava que ela tornaria sua estadia muito agradável.

Eu deveria apenas sentar e ignorar isso?

“FODA-SE,” eu gritei em frustração, batendo no chão com meu punho.

Eu estava tão cansado de sacrificar tudo por causa de interferências fora do meu controle. Desistindo

da minha vida por uma Deusa que nunca me mostrou gratidão. Eu nunca pedi para nascer nesta

linhagem, nunca quis renascer de novo.

… Eu deveria ter deixado todos eles queimarem. Aproveite minhas chances agora para tentar matar os

bandidos. Resgate Alerico. Fuja com ele e nunca mais volte. Corra tanto que, mesmo sem o anel, Thea

ainda não seria capaz de me encontrar.

Foda-se este mundo e as demandas constantes de mim. Eu estava feito.

‘Respirar.’

…Droga. instantaneamente inalei profundamente, ouvindo a voz de Aleric na minha cabeça para me

lembrar de me controlar.

… Esta era sua influência, ainda enraizada no interior. A mesma coisa que eu estaria treinando

contra. No entanto, eu quase fui vítima disso mais uma vez.

Era verdade que Aleric estava agora em uma situação mortal, mas ainda havia coisas pelas quais valia

a pena lutar. Meus pais, por exemplo. Vivendo para esperançosamente vê-los novamente sem colocá-

los em perigo. Elder Luke e Alexander também. inferno, mesmo Brayden não merecia morrer.

Eu precisava me separar dela e focar em vez disso.

Mas mesmo em momentos como este onde eu não podia confiar completamente em mim, eu sabia que

podia confiar em Aleric. Ele tinha sido uma voz da razão para ajudar a acabar com a bagunça que Thea

criou dentro de mim. Então, apesar do fato de que cada grama do meu ser estava gritando para eu

correr até lá e salvá-lo… eu tinha que confiar nele agora mais do que nunca. Confie que minha primeira

avaliação estava correta. E isso estava me dizendo para não seguir.

Era a coisa ‘lógica’ a se fazer… mesmo que me matasse pensar nisso.

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E então eu me levantei, forçando minhas pernas a se moverem uma após a outra de volta para a

cabana, de volta para a Névoa de Inverno

A direção oposta de Aleric, do próprio ser com quem encontrei a felicidade.

A melhor decisão aqui foi a que foi mais difícil de tomar. A decisão de onde parti para formular um plano

em vez de ceder exatamente ao que Thea queria.

Eu precisava me concentrar. Para ficar composto. Para expulsar cada uma das minhas dúvidas e

vulnerabilidades, porque isso tornaria impossível salvá-lo.

E a cada passo que dava para longe dele… me desapeguei um pouco mais.

Era hora de formar uma estratégia e finalmente revidar .